十六夜の自室前にある中庭で、眠たそうに竹谷は欠伸を噛み殺した。
真夜中も護衛は起きて警戒しなければならない。しかも今夜は曇っていて星や月が見えず暗い。もしも忍者が暗殺をするなら、今日みたいな日を選ぶに違いない。

「今夜は少し冷えるな」
「なぁ、朝に姫サンが言っていたことを覚えてるか？」
「三郎？」

まだ交代の時間では無いはず。しかし、振り返ると三郎どころか兵助も中庭にやって来ていた。同時にバサッと視界が柔らかいもので覆われる。慌てて引っぺがすと、それは半纏だった。

「ああ……、確か『似ているけど、似ていない』とか何とかって言ってたな」
「姫サンは直ぐに誤魔化してしまったけれど、私にはすごく意味深い言葉に思えてならないよ」
「どういう意味かわかるのか？」

久々知が期待を込めた目で三郎を見た。けれども三郎は首を振る。

「いや、サッパリ。だけど引っかかる言葉だと思わないか？」
「まぁな……」

久々知は期待を裏切られて肩を落とすが、三郎の意見には賛成らしい。そして竹谷も頷いている。

「姫は赤い目以外、普通の女の子だ。でも……、ときどき何を考えているかわからないときがある」
「鬼姫っていう呼び名と何か関係しているとか？」
「オレは鬼なんて信じない。十六夜姫は大病を召されて、目覚めたら記憶が混乱しっていたと聞く。それが原因なんじゃないか？」
「あと、さっきも様子が変だったよな。三郎のことを引き留めていたじゃないか」

先ほどの姫の姿を思い浮かべる。その表情からは笑顔が消え、怯えているようだった。

「…………」
「三郎？」

急に黙った三郎に竹谷が呼びかける。彼は神妙な顔をしていた。

「姫サンの手、さっき震えていたんだ」
「「！？」」
「本当にわずかだけど、震えていた」
「まだ、暗殺されるかもしれないっていう恐怖が消えていないんだろう」
「隠しているみたいだが、正直姫は良く眠れていないな。今日も目の下に隈ができてしまっていた」

せっかくの美しい肌だというのに、姫の目元には黒い隈ができている。本人は何でもないという仕草だったが、明らかに寝不足である。心配事があって眠れないのかもしれない。

「明日になったら聞いて―――」

三郎の言葉を遮ったのは大きな悲鳴だった。意味を成さないその悲鳴は、化け物にでも遭ったかのようで、聞いている相手にも恐怖を与える。そう、絶叫である。
３人には直ぐ誰の声なのかがわかり、身体が反射的に悲鳴の出所へ走っていた。

「敵か？！」
「いや、何も気配は感じ無かった！」
「姫！？入るぞ！！」

襖を乱暴に開くと、御簾の向こうで荒い呼吸が聞こえてきた。三郎は行灯に素早く火を灯すと、暗闇に１つの影が浮かび上がる。
敵の気配や侵入した形跡は無かった。そこはひとまず安心だったが、どうもの様子がおかしい。全く動かないのだ。

「姫サン」

三郎が呼びかけながら御簾に手をかけたとき、影が大きく揺れた。
三郎は息を飲んだ。そして、竹谷も久々知も御簾の向こうにいるを見て言葉を失った。

「う……ぅ………」

は幾筋もの涙痕をつけ、可哀想なくらいにガタガタと細い肩を震わせている。汗が額や首筋を濡らし、唇は震えて喋れない状態だった。しきりに胸元を握っている。その手も小刻みに震えている。
思わず三郎は手を伸ばしたが、その動作にがビクッと大きく肩を揺らして目を見開く。この様子に三郎は断念する。

「十六夜姫、落ち着いてください。ここにあなたの敵はいません」

久々知は出来るだけ優しい声で呼びかけた。
はようやく自分を取り戻したのか、ピタリと震える身体を止める。その瞬間一筋の涙を零した。
唇はまだ震えるが、どうにか小さく言葉を発した。

「だ、だいじょうぶ。なんでも……ない、から」

笑うのも辛いらしく、ほとんど泣き笑い状態だった。胸が痛むのか、しきりに擦っている。

「何でもないって―――」

不満そうに竹谷が詰め寄ったところで、ドタドタと足音が廊下から聞こえてきた。はハッとなってその方を見た。予想通り、現れたのは彦兵衛である。しかも、手には刀を持っていた。

「姫様！！今の悲鳴は……。お前たち！ここで何をしておる！！」

刀を構えた瞬間、の表情が益々強張った。唇の色も紫色になっていき、明らかに尋常な様子ではない。の怯え方に、三郎が彦兵衛を制した。

「姫サンが怖がるから、刀は仕舞ってくれ」

三郎の諌める声に正気を取り戻したのか、の言わんとすることを理解したと知る。恐らく、この２人にしかわからないことを。
久々知が口を開いた。

「悪い夢……ですか？」
「うん……。ちょっとね、怖い夢を……見ただけだから。あはは、恰好悪いよね？怖い夢でこんなに震えるとか……。だから、気にしないでね」

これ以上追及してもは口を割らないだろう。そう悟った３人は、お互いに視線を交合わせた。
三郎が『良し』と呟いての左側へ座った。そして、ゴロンとそのまま畳の上に寝てしまったのである。この行動にはも目を丸くした。

「え？三郎くん……？」
「じゃあ、オレはここ」
「八左ヱ門くんまで？！」
「オレはどうすんだよ」
「今日はハチの隣で寝ろよ。明日は私が変わってやるから」
「わかった」
「ええええ？？？」

気づけばの左には三郎が、右には竹谷と久々知が横になっているではないか。は頭上にたくさんのクエスチョンマークを浮かべ、１人上半身を起こしたままだ。

「ほらほら、姫サンもさっさと寝ろよ」
「う、うん……？」

三郎に促されても布団に背中を預ける。すかさず両隣にいる三郎と竹谷は、の小さく細い手を握った。一回り大きな手は、思っていたよりずっと骨ばっている。包み込む熱に、しっかりと護られている気がした。久々知は竹谷の隣で目を細める。

「ちょっと、３人共どうしたの？」
「まぁまぁ気にしないで。それじゃ、おやすみ！」
「「おう」」

３人はそう言うとの許可も得ず瞳を閉じてしまう。

「もう……」

はくすっと笑みを零した。それは先ほどまでの強張ったものではない、自然に込み上げてきたもの。

（温かい手……）

今度はが手を握り返し、瞳を閉じる。
独りきりだった夜に、いつの間にか熱が宿る。

「ありがとう」

そう告げれば、３人からは返事の代わりに照れたような微笑みが返ってきた。
はこの日を境に、刀で胸を貫く感触と痛みを感じる夢を見なくなった。

第五夜　感じる人の温かさ