「うぅ……ッ」

夢から覚めたの視界はぼんやりとしており、数回瞬きを繰り返す。
徐々に鮮明になっていく意識。目の前には紺色の装束を纏った少年たちが４人並んで立っていた。

「皆……」
「姫サン！」

はハッとなって駆け寄ろうとするが、身動きが取れない。背中に温かいものの存在を感じて後ろに首を回せば、血のように赤い目が自分をギラつかせてて見下ろしている。

「ようやく目覚めたのですね」
「や……、離して！離してよ！」

は身体は鬼化して強い力を持っているが、鬼の男と女では男の方が強い。ガッチリとした腕が腰に回されているため、全く動くことができない。

「私が気絶している間に人質にするなんて……」
「姫様！！」

雷蔵が構えている刀を強く握り締めて前に出ると、新月丸は乱暴にの長い白髪を掴んで引っ張る。晒された白い項に新月丸は腰に回していた腕を解いて、鋭く尖った爪を突き立てる。皮膚が裂け、血が僅かに滲んだ。

「痛っ？！」
「姫！？畜生っ！てめぇ、何しやがる！？」
「動かないでくれます？十六夜の白い首が地面に落ちるかもしれませんよ？あははははははははは！！！」

大口を開けて笑う新月丸は、先ほどのような優雅さは無い。言葉遣いこそは丁寧だが、酷く乱雑な印象を受ける。完全覚醒した影響が確実に出てきているのだ。
は腕から解放されているものの、髪と首を掴まれてまた身動きできない。
ざわっと闇の森が風で揺れる。

「姫サンをどうするつもりだ？姫サンはもう鬼化しないのに、なぜ執着する？」

と同じく彼らもまた身動きが取れない状況だ。歯痒さでイラついてしまう。
新月丸は緋色を大きく見開いて楽しそうに笑った。

「十六夜の表情は私を満たしてくれる。忍者は戦闘向きではないでしょう？直に私の僕たちがここへやって来ます。そうしたらお友達を引き裂いてもらいましょうね、十六夜」
「何をバカなことを！！」
「バカ……？ふふふはははははは！！こんなに楽しいことはないというのに！！」
「あぁ……！」

新月丸は鋭い爪を少し押しつける。の薄い皮膚がさらに傷つき、首筋を赤い一筋が伝う。それを見せつけられても、４人にはどうすることもできない。得物を握る指が白く変色した。

「目の前でお友達が刺されたら、嬲られたら、抉られたら、十六夜……あなたはどんな声で泣きますか？！どんな顔で苦しみますか？！私はそれが楽しみで楽しみで仕方ないのです！！」

笑い続ける狂乱者にはもう声も出なかった。
自分をただ殺すのではなく人質にして、友人たちが殺されるとろこを見せるつもりでいる。しかも、苦痛に歪む自分の顔を見ることが楽しみだと言うのだ。
は自分が傷つくことよりも、相手が傷つく方が辛い。鬼にならないとしても、別の意味で頭がおかしくなりそうだった。

「このままだと十六夜姫が……！」

残り僅かな理性にすがりついているようだが、それも崩壊してしまえばの首を握り潰すなど造作もないだろう。
さらに急がなければならないことがある。先ほど新月丸が言っていたように、城からさらなる追手がここへやって来るのだ。そうなれば、数の暴力でこちらが確実に不利。

「くそ……っ！あともう一息だっていうのに！」

の鬼化を阻止する目的は良い意味で必要無くなった。後は目の前にいるを救うだけだというのに、八方塞がりである。
深夜から明け方近くへとなり、空が僅かだが菫色になっていく。の目がようやく慣れ、４人の姿がくっきりと映る。

（……？！コレって……！！）

の瞳が大きく見開かれた。





４人は手にそれぞれの武器を持って構えている。





森の中、一歩大きく前に出た雷蔵の刀と、鳥肌が立つような殺気。




強い怒りを感じる。





それは、ある光景と重なって見えた。





（予知夢と同じ……！！）





自分に苦痛と絶望を与え何度も苦しめてきた、予言の夢。その光景とまるで同じなのである。

（ずっと私に刀を向けているんだとばかり……。だけど、本当は私じゃなくて―――）

背後にいる、鬼。
月陰国の当首、新月丸。

（この人に向けられているものだったんだ）

見つからなかったパズルのピースを手にした気分になり、の心臓は大きく脈打った。
だが、まだこのピースをはめることはできない。なぜなら、予言は避けられないからだ。





（どうして、私は殺されるの……？）





雷蔵の様子を見る限り、自分を殺そうとはしていない。むしろそれは選択肢の中に無いようだ。
新月丸は手も足も出せない４人を嘲笑う。ただ刃を向けるだけに留まるしかない。

「あははははははは！！！十六夜！！私はずっと待っていたのです！！あなたを！！あなたが私の元へ戻って来ることを！！再び再会できるそのときを！！」
「っ！？」

再び爪が項に食い込み、は苦痛に顔を歪ませる。
新月丸はの返答など待っていないようだ。





「そして、あなたは私の元へ戻って来た！！！約束を果たす、そのために！！！！」





約束。





その単語を再び耳にしたことで、の脳裏にすさまじい記憶の波が襲ってきた。これをフラッシュバックと呼ぶのだろうか？真っ白な光が見えた気がして、は瞬きを繰り返す。
記憶は、自分のものではない。
十六夜の、記憶。
そして、目の前で揺れる刃の色。

「姫様……？」

間近での表情を見ていた雷蔵が呟く。
は雷蔵の声が届いていないらしく、ただ赤い目をこれでもかというほど大きく見開いて、ぽつりと呟いた。

「そうか……。そういう、こと……だったんだ」





だから、キミは目を閉じていたんだね。





はふっと目を閉じると、再び目を開けた。
蒼いとぐろを巻いたような痣が頬まで埋め尽くし、尖った爪はまるで獣のよう。
だが、真っ赤な瞳には優しさが宿り、思わず４人は見惚れてしまう。
そう、は今最高の笑顔を見せているのだ。

（うん……これは回避出来ない、か。出来るはずがないよね）





は最後のピースをはめることに成功し、全てを理解した。





『目を閉じて』





声には出さず、新月丸に気づかれぬようはそっと桃色の唇を動かした。
その指示に疑問を持ちながらも何か考えがあるのだと思い、４人はさっと目を閉じた。完全なる闇が彼らを支配する。そして、も同じように瞳を閉じた。

（自分の手で、終わらせたかったんだよね）

小さな姫の姿を思い浮かべる。
そして―――

だいじょうぶ。





だって、このこたちがみているのはわたしじゃない。





わたしじゃない。





だから、なにもこわくないよ。










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